来自加州大学圣地亚哥分校（UCSD）的生物工程师开发了一种检测癌症的新方法，可以确定体内正在生长的肿瘤的位置。这项研究提供了一种无创的肿瘤早期诊断方法，相关研究成果于近日发表在Nature Genetics上。

肿瘤血检主要通过检测死亡肿瘤细胞释放出的DNA，这些测试具有检测出癌症病人血液中少量的肿瘤细胞DNA，但是这些结果并不能显示肿瘤所处的位置。“知道肿瘤的位置对于有效的早期诊断至关重要。”UCSD工程学院生物工程学教授、论文通讯作者Kun Zhang说道。

在这项研究中，Zhang及其团队发现了血液中一个可以检测肿瘤细胞并定位肿瘤位置的重要线索。当肿瘤细胞开始在身体某个部位生长时，它们会和正常细胞争夺营养和空间，并在这个过程中杀死正常细胞。当这些正常细胞死亡后，它们会把DNA释放到血液中，而通过检测这些DNA就可以确定受影响的组织。

这个方法筛查了所谓的CpG单甲基化这种特殊的DNA信号，而身体每个组织的单甲基化信号都不相同。“我们也是偶然发现这个现象的。最初我们也采用传统的血液检测手段寻找肿瘤细胞，并尝试确定它们的来源。但是我们也检测到了来自其他正常细胞的信号，因此我们意识到如果我们将这两种信息整合在一起进行分析，我们就能确定体内是否有肿瘤，以及肿瘤所处的位置。”Zhang说道。为了开发这种新方法，研究团队将10种不同正常组织（肝、小肠、结肠、肺、脑、肾、胰腺、脾脏、胃和血液）的所有CpG单甲基化模式整合到了一个数据库中。同时他们还检测了来自UCSD Moores癌症中心的病人的肿瘤及血液样品，并将这些肿瘤特异性基因标记物整合成一个数据库。随后，他们筛查了来自患肿瘤和不患肿瘤的病人的血液样品，并寻找其中的肿瘤标记物和组织特异性甲基化模式信号。这种测试就像双重身份验证一样，只要两种信号都呈现阳性，就可以确定一个阳性患者。

“不过这只是一个概念验证性研究，为了让这项研究成果走向临床，我们还需要和肿瘤学家一起合作，以进一步优化这种方法。”Zhang说道。